つぼいひろきの住友グループ探訪
住友化学
アグロ＆ライフソリューション研究所

兵庫県宝塚市にある住友化学のアグロ＆ライフソリューション研究所では、「食糧の増収や農作業の効率化」と「健康で衛生的な生活の実現」をテーマに、安全・安心な農作物づくりや食糧の安定供給に欠かせない農薬や肥料、農業資材を開発している他、家庭用殺虫剤などの開発に取り組んでいる。ボクたちにもおなじみの蚊取り線香や液体蚊取り、エアゾール式殺虫剤などの有効成分のほとんどが、この研究所で開発されたものだと知ってびっくりした。また、蚊帳に殺虫成分を練り込んだ「オリセット^®ネット」は、2001年に世界保健機関（WHO）から世界で初めて長期残効型蚊帳としての効果が認められ、マラリアなどの感染症に悩む国や地域での使用を推奨しているそうだ。

すでに世の中に普及している農薬や殺虫剤だけど、長く使っているうちに、害虫に耐性がついて効果が低下することがあるらしい。さらに、より安全で環境にも配慮したものが求められていて、同研究所では常に新しい製品づくりに挑んでいる。驚いたのは、1つの農薬が世に出るまでの年数の長さだ。

「まず、化合物を設計したり合成したりして、候補化合物を『探索』します。多数合成された化合物の効力や安全性、環境への影響などを、実験室や温室で初期評価し、有効なものがあれば特許出願まで行いますが、ここまでにかかる時間は化合物によって様々です。そこで選抜された候補化合物の『実用性評価』、開発が決定してからの『開発・登録･申請』、申請後に規制当局による登録審査を受けて『製造・販売』というのが農薬の開発スキームですが、候補化合物が選抜されてからでも平均で約12年はかかります」と、研究技術室統括の椋本藤夫さんは話す。

実際に初期評価や実用性評価が行われている実験室や温室を、椋本さんに案内してもらった。「ここでは、ポットで育てた植物に虫をつけたり病気を発生させたりして、殺虫剤や殺菌剤の候補となる化合物の効力などを評価しています。正確に評価できるように、植物は同じ大きさにそろえている他、対象となる害虫以外の虫がつかないように留意しています」（椋本さん）。植物に試験化合物を自動的に散布する機械は、作業の効率化に加え、作業者の安全を確保する役割もあるらしい。