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製鉄・化学事業への挑戦
広瀬宰平の号は「遠図（えんと）」、百年先・二百年先の将来を見据えた事業を企画するという意味である。明治22（1889）年の欧米巡遊から帰国 した宰平は、製鉄・化学工業の重要性を痛感し、国家百年の計は、住友家が率先して行うべきであると考えた。すでに前年、住友の近代製錬事業は、新居浜の惣開（そうびらき）製錬所における銅製錬と、山根製錬所における沈澱銅・硫酸などの製造でスタートしていた。
明治23（1890）年、宰平は山根製錬所の硫酸製造を拡張する一方、同所に製鉄試験係を設置し、別子の鉱石から銅、硫酸のほか銑鉄（せんてつ）の回収を試みた。明治25（1892）年7月、明治勲章（勲四等瑞宝章）を受章した宰平はこれに勢いづき、9月には宮内省へ「別子鉱山産出品標本」を献納し、海外輸出用のKS銅（住友吉左衞門のイニシャルを商標とした型銅）をはじめ、山根製錬所の硫酸・硫酸銅・硫酸鉄・酸化コバルトなどの化学品や銑鉄を披露した。翌26（1893）年2月14日には製鉄の実用化を図るため、新居浜の惣開製錬所に製鉄所を併設したが、これは官営八幡製鉄所に先立つこと七年であった。 |
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87歳の広瀬宰平。
写真提供 住友史料館 |
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